Bogotá. Mayo de 2022. A las nueve de la noche del 14 de mayo de 2012, despegó del aeropuerto El Dorado un avión carguero MD 11 de la aerolínea Centurion con 80 toneladas de flores, que llegó al aeropuerto de Miami en la madrugada del martes 15 de mayo. Este vuelo transportó 4.200 cajas de flores, que se convirtieron en el primer despacho de un producto colombiano en ingresar a los Estados Unidos en el marco del Tratado de Libre Comercio – TLC.
Las flores de Colombia simbolizan la entrada en vigor del TLC con ese país. En 2003, Robert Zoellick, USTR, anunció la intención de iniciar negociaciones de un TLC con Colombia, Ecuador y Perú. El acuerdo con Colombia se firmó en noviembre de 2006, el congreso colombiano lo ratificó en 2007, pasó el examen de la Corte Constitucional, pero sólo en octubre de 2011 el congreso de los Estados Unidos aprobó el acuerdo y fue seguidamente sancionado por el presidente Obama. Posteriormente se acordó que entraría en vigencia el 15 de mayo de 2012.
“La negociación del TLC con el principal socio comercial de Colombia fue muy intensa y compleja, el gobierno discutió los términos previamente, con los sectores beneficiados y con los sectores potencialmente afectados, en foros regionales y múltiples reuniones de todo tipo con amplia participación, para que el equipo negociador contara con unas bases y objetivos claros que llevaron a la mesa de negociación en innumerables reuniones durante varios años”, dijo Augusto Solano Presidente de Asocolflores. El sector privado acompañó al gobierno en el “cuarto de al lado” en las visitas a Washington, para efectos de consultas y decisiones durante esta negociación concertada con el sector privado.
Antes del TLC las flores colombianas contaron con las preferencias arancelarias otorgadas unilateralmente por los Estados Unidos dentro del ATPA y luego el ATPDEA. Inicialmente estas preferencias, que otorgaban acceso libre de aranceles, tuvieron una vigencia de cinco años, pero después fue por un año renovable. Estas renovaciones se realizaban a finales del cada año, muy cerca de su vencimiento en diciembre 31. Esta situación creaba gran incertidumbre, pues la principal fecha floral en los Estados Unidos se celebra el 14 de febrero día de San Valentín y las implicaciones económicas de contar o no con las preferencias para efectos de las negociaciones de precio eran significativas.
Por lo anterior, aunque el TLC no trajo ventajas económicas como tal para la floricultura, pues se mantuvo el arancel cero, le dio estabilidad y claridad al acceso a ese mercado, facilitando las negociaciones con los clientes y permitiendo hacer inversiones con seguridad. Además, se incluyó un mecanismo de resolución de diferencias y asuntos fitosanitarios no menos importante.
Durante todo el proceso de negociación, e inclusive desde antes, durante las preferencias arancelarias, Asocolflores mantuvo una presencia constante en Washington con acompañamiento permanente de varias firmas de lobby y frecuentes visitas, tanto a miembros del congreso de los Estados Unidos como a funcionarios del gobierno.
Inicialmente se contó con la firma Manatt Phelps & Phillips y después con Greenberg & Traurig quienes posteriormente vincularon a su equipo a Regina Vargo, negociadora del TLC por parte de los Estados Unidos.
Esta gestión fue directa e independiente de la acción del gobierno colombiano. Los distintos embajadores de Colombia son testigos de excepción del gran esfuerzo que se realizó. Con Luis Alberto Moreno iniciamos lo que él llamó la “diplomacia de las flores”, vigente hasta ahora.
Los Estados Unidos son de lejos el principal mercado para las flores colombianas con una participación de cerca del 80%, y a su vez, Colombia es el principal proveedor de flores de los Estados Unidos con un 70% del total importado.
Colombia ha hecho que las flores de calidad sean un lujo asequible para el consumidor. Durante la pandemia las exportaciones se fortalecieron y en 2021 crecieron 22%, convirtiéndose en un verdadero
“alimento para el alma” de los estadounidenses durante el encierro que implicó la pandemia.
En 2021 se exportaron US$ 1.340 millones a los Estados Unidos y durante la vigencia del TLC entre mayo 15 de 2012 y mayo 15 de 2022 se superarán los US$ 11.000 millones. Pero quizá más importante que lo anterior ha sido la generación y estabilidad de cerca de 200.000 puestos de trabajo formales directos e indirectos en Colombia y más de 125.000 en la cadena de distribución en los Estados Unidos, que han generado bienestar y estabilidad a los trabajadores y sus familias
El que las Flores de Colombia hayan sido el primer producto nacional en ingresar a Estados Unidos bajo el TLC no fue una coincidencia y respondió a la experiencia de este sector en materia de producción sostenible, optimización en tiempos de distribución y cumplimiento de estándares internacionales de sostenibilidad, seguimiento y control de la cadena logística. Este modelo se puede y se debe replicar con otros productos.
